数字技术如何暴露了美国社会的巨大不平等？
作者：Darrell West, John Allen
译者：Jhonny
编辑：Mickey
新型冠状病毒已加速了许多数字技术的使用。在今天春季被迫关闭之时，大多数美国 K-12 学校 (美国从幼儿园到12年级的学校) 和大学转而使用在线学习，教师可以虚拟上课，学生可以电子方式提交作业。
据世界经济论坛 (World Economic Forum) 估计，由于新冠疫情，今年全球有12亿学生无法在教室上课，而在美国，也有超过 5500 万的 K-12 学生无法在教室上课。
由于冠状病毒，远程医疗和视频会议的使用也已成为医疗咨询的主要平台。例如，Forrester 研究公司的一项分析预计，由于新冠疫情， “今年的远程医疗访问量将达到2亿，大大高于他们最初对2020年全年的 3600 万访问量的预期”。虚拟连接的方式使患者无论身在何处都能获得医疗建议，获取广泛的医学专业知识。
随着消费者放弃小型零售商店和大型百货商店，电子商务也正在起飞。一项行业研究发现，“ 2020年5月在线总支出达到 825 亿美元，比2019年5月增长77％”，而且随着人们欣赏在线订购和送货上门的便利性，这些数字几乎肯定会在未来几个月内增加。
然而，此次大流行疫情也暴露了技术获取和利用方面的巨大不平等。 并非每个人都有在线教育、远程医疗和在线购物所需的高速宽带。联邦通信委员会 (Federal Communications Commission) 估计，将需要400亿美元来弥合宽带缺口中的大部分。但许多人也缺乏计算机、笔记本电脑、智能手机或电子设备，无法让他们流式传输视频或者使用新的服务交付方式。
问题不仅是很多人无法使用互联网，数字访问在各个群体之间也是不平等的。根据美国《教育周刊》的调查，在拥有大量低收入学生的学校中，有64％的美国教师和行政人员表示，他们的学生面临技术限制 (缺乏设备)，而那些只有少数低收入学生的学校中，这一比例仅为21％ 。问题不仅仅在于宽带，还在于允许学生获取在线资源的装置和设备。
种族间的差距也很大。麦肯锡（McKinsey）的一项分析发现，美国 K-12 学校中40％的非洲裔美国学生和30％的西班牙裔学生在新冠疫情导致的学校停课期间没有接受在线教学，而白人学生只有10％。
在获取在线教育和数字服务方面的这些差距扩大了已经存在的严重的教育不平等，将其推向了新的高度。如果持续很长一段时间，这种差异会使我们处境最不利的学生面临更大的发展障碍，以及未来的收入匮乏或经济停滞。更悲惨的是，可能存在一个临界点，超出该临界点将无法再弥补。
这些类型的不平等是无法容忍的不公正现象，造成了几乎无法解决的差距，给社会和经济带来了严重后果。上述差异加剧了收入不平等，扩大了社会群体之间的机会差距，使那些没有医疗福利的低收入临时职位员工或彻底失业的人们注定要失败。无法访问数字高速公路限制了获取在线教育、远程医疗和电子商务，使这部分人几乎无法申请工作、要求政府提供福利或获取所需的医疗或教育材料。
现在需要的是对数字基础设施的投资和对数字访问的改进，以消除基于种族、收入和地理位置的不公平差距。例如，美国联邦通信委员会 (FCC) 需要扩展其当前的“Lifeline”计划 (该计划旨在推动穷人通过手机设备连接互联网)。许多运营商商将手机和互联网使用 (即开通数据流量) 结合在一起，因此没有理由在不给人们提供互联网服务的情况下提供电话服务补贴。
对于服务欠缺 (未享受到足够互联网服务) 的人口来说，鉴于网络电话 (VoIP) 的可用性，很容易就可以将手机设备与互联网连接结合起来使用。
FCC 委员会还应该扩大其称为“E-rate”的“学校和图书馆”计划，从而囊括家庭教育和远程学习。由于关闭了这么多的教育机构，并通过在线教育提供指导，该委员会应该动用数百万未动用的计划资金，以弥合疫情造成的“家庭作业缺口”。这将帮助贫困学生访问在线资源和视频会议设施。
美国农业部的农村公用事业局试图改善农村地区的宽带服务，但根据规定，其资金目前不能用于改善低速宽带。在许多人缺乏足够的速度来访问在线教育资源、远程医疗或视频流的时代，这种限制意义不大，需要进行更改，以便农村居民可以升级其互联网服务。
在教育领域，美国各州和地方必须确保线上学习机会上基于种族和收入的差异不是K-12格局的永久特征。正如人们经常提倡的那样，解决此问题将需要的不仅仅是分发免费的笔记本电脑给有需要的学生。相反，它将涉及确保家庭负担得起宽带接入，这将使学生能够以富有成效的方式使用笔记本电脑，对教师进行远程学习和教育计划方面的良好培训，使年轻人获得21世纪经济所需的技能。
随着我们步入未来，宽带对于社会和经济发展至关重要，就像早期的高速公路、桥梁和水坝一样。与20世纪类似，改善数字访问条件需要国家规划以及公共和私营部门投资。确实，数字访问应被视为与获得全民医疗保健相同的人权。没有高速宽带，人们将无法参与数字经济和在线学习系统。
美国需要一项国家计划，该计划必须为数字基础设施提供资金，减少种族和地理差异，促进全民医疗保险并为数字经济做好准备。国家必须采取的行动包括缩小数字鸿沟，扩大数字经济的反倾向性规则，通过更公平的税收政策建立包容性经济以及培训下一代工人。
我们不能允许当前在接受教育和医疗保健方面的不平等现象剥夺非洲裔美国人、西班牙裔、移民和穷人的机会。如果作为一个国家要发挥全部潜力，那么随着数字经济的发展而将这些人甩在后面并不是一个可行的选择。
数据是许多新兴技术的关键，因此拥有无倾向性的信息来开发新服务、评估数字创新并应对当前产品的影响至关重要。当前的许多数字数据本质上是专有的，因此限制了研究人员改善创新，弥合数字鸿沟以及开发解决公平问题的补救措施的能力。就像人口普查数据可以用于进行研究，推动经济发展和进行计划评估一样，更广泛地访问数字数据可能会刺激新产品和服务，同时也有助于解决公平问题。
对于仍然受到冠状病毒困扰的国家而言，至关重要的是减少不平等现象——这些不平等现象剥夺了大批美国人的机会，并使他们无法分享数字革命带来的好处。
当我们设想一个疫情过后的世界时，我们必须建立一个包容性的经济，使每个人都可以参与并获得在线世界的利益。
即使在疫苗研发成功并且随着时间的推移冠状病毒的影响消散之后，疫情造成的根本变化也不会减慢。今年，疫情催生出的几乎所有技术趋势，仍将是我们不断发展的趋势的很大一部分。由于计算机存储和处理能力的提高、5G网络的发展以及数据分析的不断增长，技术创新几乎肯定会在未来几年加速。
无法获取数字服务的很大一部分公民，在很大程度上构成了继续存在的种族不公正、社会冲突、贫困和政治分裂的原因。这将导致犬儒主义、不满和愤怒将在未来几十年内继续成为美国社会格局的特征。
过去的四年暴露了美国社会的巨大不平等现象，不仅由于美国公众的故意政治两极分化，而且由于数字鸿沟而更加严重，这一数字鸿沟实际上可以锁定在美国不平等的许多有害方面。
这不是技术问题，而是政府领导能力的挑战。领导能力可以通过使用技术来满足所有公民的最大利益的方式来解决这种社会不平等问题。
下一届美国政府要么有能力直接解决这些问题并消除这种不平等，或者相反，如果它不采取适当的行动，则会让最脆弱的国民继续在未来四年遭遇政府的漠视和社会的不平等。
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